Das neue Verkehrsmittel Auto führte schon vor der Jahrhundertwende zu einigen Problemen. So mussten erstmals Verkehrsregeln, Schilder und auch schließlich Kfz-Kennzeichen eingeführt werden, um den Verkehr zu organisieren und die Fahrzeuge zu erfassen.
1901 gab es die ersten Verordnungen zur Kennzeichnung von Automobilen und Zweirädern. Allerdings machte dies jedes der damaligen Länder anders. Bis auf eines: die heutige Form war schon damals in etwa erkennbar. Die Kennzeichen waren in Größe, Form und Farbe mit den heutigen sehr ähnlich.
1909/1910 schließlich regelte ein neues Reichsgesetz eine einheitliche Regelung:
Das "Heimatzeichen" (heute Unterscheidungszeichen) kennzeichnete das Gebiet, in dem das Fahrzeug registriert war. Das Heimatzeichen war eine Kombination aus römischen Ziffern mit teils Großbuchstaben. Manchmal auch ohne römische Ziffer - oder ohne Großbuchstaben. Es folgte ein Trennstrich und die Erkennungsnummer. Das heutige System läuft noch immer nach dem selben Muster.
Der 1. Weltkrieg konnte dem ersten deutschen Nummernsystem nichts anhaben, trotz territorialer Veränderungen. Ein paar Kennzeichen fielen weg, andere Herzogtümer schlossen sich zusammen (ähnlich heutiger Kreisverwaltungsreformen oder Kreisfusionen). So gründete sich z.B. erstmals das Land Thüringen, ehem. bestehend aus dem Großherzogtum Sachsen-Weimar-Eisenach (S), die Herzogtümer Sachsen-Meiningen (SM), Sachsen-Altenburg (SA) und Sachsen-Coburg-Gotha (CG) sowie die Fürstentümer Reuß ältere Linie (RA), Reuß jüngere Linie (RJ), Schwarzburg-Sondershausen (SS) und Schwarzburg-Rudolstadt (SR).
Auch Sonderkennzeichen für überregionale Großfirmen und die Reichswehr wurden eingeführt.

Anhalt:	A
Baden:	IV B
Bayern:
Stadtbezirk München	II A
Regierungsbezirk Oberbayern	II B
Regierungsbezirk Niederbayern	II C
Regierungsbezirk Pfalz	II D
Regierungsbezirk Oberpfalz	II E
Regierungsbezirk Oberfranken	II H
Stadtbezirke Nürnberg & Fürth	II N
Regierungsbezirk Mittelfranken	II S
Regierungsbezirk Unterfranken	II U
Regierungsbezirk Schwaben & Neuburg	II Z
Braunschweig:	B
Freistaat Sachsen:
Kreishauptmannschaft Bautzen	I
Kreishauptmannschaft Dresden	II
Kreishauptmannschaft Leipzig	III
Kreishauptmannschaft Chemnitz	IV
Kreishauptmannschaft Zwickau	V

Oldenburg:	O
Landesteil Oldenburg (bis 1937)	O I
Landesteil Lübeck (bis 1937)	O II
Landesteil Birkenfeld (bis 1937)	O III
Preußen:	I
Landespolizeibezirk Berlin	I A
Grenzmark Posen-Westpreußen	I B
Provinz Ostpreußen	I C
Provinz Brandenburg	I E
Provinz Pommern	I H
Provinz Ober- und Niederschlesien	I K
Regierungsbezirk Sigmaringen	I L
Provinz Sachsen (Abb. oben: Motorradschild)	I M
Provinz Schleswig-Holstein (Abb. Motorradschild)	I P
Provinz Hannover	I S
Provinz Hessen-Nassau	I T
Provinz Westfalen	I X
Regierungsbezirk Düsseldorf	I Y
sonstige Rheinprovinz	I Z
Saarland (seit 1935):	SAAR
Schaumburg-Lippe:	SL
Thüringen:	Th
Waldeck (ab 1928): (Abb. Motorradkennzeichen)	W
Württemberg:	III
Polizeipräsidium Stuttgart	III A
Neckarkreis (Backnang, Besigheim, Böblingen, Brackenheim, Eßlingen)	III C
Neckarkreis (Heilbronn, Leonberg, Ludwigsburg, Marbach, Maulbronn)	III D
Neckarkreis (Neckarsulm, Vaihingen, Waiblingen)	III E
Schwarzwaldkreis (Balingen, Calw, Freudenstadt, Herrenberg, Horb, Nagold)	III H
Schwarzwaldkreis (Neuenbürg, Nürtingen, Oberndorf, Reutlingen, Rottenburg)	III K
Schwarzwaldkreis (Rottweil, Spaichingen, Sulz, Tübingen, Tuttlingen, Urach)	III M
Jagstkreis (Aalen, Crailsheim, Ellwangen, Gaildorf, Gerabronn)	III P
Jagstkreis (Gmünd, Hall, Heidenheim, Künzelsau)	III S
Jagstkreis (Mergentheim, Neresheim, Öhringen, Schorndorf, Welzheim)	III T
Donaukreis (Biberach, Blaubeuren, Ehingen, Geislingen, Göppingen, Kirchheim)	III X
Donaukreis (Laupheim, Leutkirch, Münsingen, Ravensburg, Riedlingen)	III Y
Donaukreis (Saulgau, Tettnang, Ulm, Waldsee, Wangen)	III Z

Bis zur Wiedereingliederung in das Deutsche Reich hatte das Saarland sogar ein eigenes Nationalitätskennzeichen:

Beispiele für ein frühere Thüringer Kennzeichen der Weimarer Republik

"Th" stand für das damalige Land Thüringen. Die Ziffern wurden fortlaufend vergeben.

DR	Deutsche Reichsbahn
OT	Organisation Todt
Pol	Polizei
RAD	Reichsarbeitsdienst
RK	Deutsches Rotes Kreuz
RP	Reichspost
RW	Reichswehr
SS	Schutzstaffel
RK	Deutsches Rotes Kreuz
RP	Reichspost
RW	Reichswehr
SS	Schutzstaffel
WH	Wehrmacht Heer
WL	Wehrmacht Luftwaffe (Abb. Motorradkennzeichen)
WM	Wehrmacht Kriegsmarine

Mit der Eingliederung Österreichs an das Deutsche Reich am 13.03.1938 wurden die dortigen Vorschriften und Regelungen zu den Kfz-Kennzeichen übernommen, obwohl die Schilder umgekehrt der deutschen Version ausgeführt waren - weiß auf schwarz.
Diese Art und Ausführung der Kennzeichen in Österreich wurde bis Anfang der 90er Jahre beibehalten. Nach den Unterscheidungszeichen folgten bei Zivilfahrzeugen bis zu 6stellige fortlaufende Nummern.

Bis dahin, und auch wieder nach dem 2. Weltkrieg als souveräner eigenständiger Staat trug Österreich das Nationalitätskennzeichen:

Als die damalige Tschechoslowakei im Herbst 1938 die Abtretung des Sudetenlandes erzwang, wurde dort das Kennzeichen "S" - "Bereich der Regierungsbezirke Karlsbad, Aussig und Troppau" eingeführt. Gebiete, die später jeweils an die deutschen Nachbarländer Preußen, Bayern oder Österreich angegliedert wurden, erhielten die jeweils dort geltenden Kennzeichen.
Nach der gewaltsamen Annexion der restlichen Gebiete der Tschechoslowakei am 15.03.1939 wurde das sogenannte "Protektorat Böhmen und Mähren" geschaffen, in dem folgende Kfz-Kennzeichen vorgeschrieben wurden.

Bis dahin, und auch wieder nach dem 2. Weltkrieg als souveräner sozialistischer Staat trug die Tschechoslowakei das Nationalitätskennzeichen:

Nach dem Beginn des 2. Weltkrieges und dem gewaltsamen Einmarsch deutscher Truppen in Polen wurden im Oktober 1939 Teile Polens dem Deutschen Reich angegliedert. Diejenigen Gebiete, die den Provinzen Ostpreußen und Schlesien zugeteilt wurden, erhielten die wieder die dortigen Kfz-Kennzeichen. Die übrigen Gebiete wurden in zwei sogenannte "Reichsgaue" eingeteilt:

Aus den restlichen polnischen besetzten Gebieten wurde das sogenannte Generalgouvernement gebildet, in dessen Distrikten folgende Kfz-Kennzeichen benutzt werden mussten:

Bis dahin, und auch wieder nach dem 2. Weltkrieg als souveräner sozialistischer Staat trug Polen das Nationalitätskennzeichen: